SUPPORTING POLITICAL PRISONERS: ONE YEAR IN US-STYLE TORTURE CENTRES IN HONDURAS (español abajo)
/One year ago, I made the trip for the first time to the military-run, maximum-security prison known as La Tolva, located in southeastern Honduras. I thought it would be pretty simple to drop off food and clothes for Edwin.
Arrested on January 19, Edwin was immediately sent the following day (January 20) to La Tolva by Judge Claudio Aguilar of the national jurisdiction court system on request from the Public Prosecutor’s office. Raul Alvarez, the other political prisoner from Tegucigalpa, was sent to La Tolva a few days before Edwin.
US-Style Maximum-Security Torture Centers
Very quickly after my first trip to La Tolva, I would come to realize that La Tolva is not at all a jail. As Honduran human rights organization COFADEH first called it, La Tolva is a torture centre.
It is a torture centre where the Honduran government sends people (many of whom have not been found guilty or gone to trial such is the case with Edwin and Raul) to psychologically, emotionally and physically torture them and their family members who attempt to visit and care for them while incarcerated.
The two maximum-security torture centres - La Tolva and El Pozo (known as ‘El Pozo II’) jails look like they were physically picked up from some location in the US and dropped down in Honduras. They are large, cement compounds, complete with three layers of security decked out with modern equipment and infrastructure. They were built by the Juan Orlando Hernandez regime to allegedly house the most dangerous criminals in the country.
One of the two US-style maximum-security prison in Honduras
I have too many examples of why these jails are torture centres and how prison authorities and the Honduran government go out of their way to create a hell that is hard to imagine for those that have never been in these jails or don’t have family members imprisoned there. The Honduran government and media even brag about the ‘hell’ of these jails in a sociopathic manner that perpetuates further exclusion and isolation of an already marginalized and stigmatized population in the country.
When a riot occurs there, when inmates are killed or disappeared, when family members denounce the poor conditions, the health crises, the abuses, prison authorities are often quick to lie and give a version to the Honduran media that is far from the truth. With such little access provided to outside human rights organizations and attorneys, it is extremely difficult to tell a different and truthful version of what really occurs inside these torture centres.
What are the conditions Like in La Tolva:
Prisoners have access to running water for 3 hours/day
Prisoners receive 2 hours of sunlight per month
There is no telephone communication & no letters are allowed in or out of the jail.
No pens, books, or paper are allowed in the prison
9 men share a cell and one toilet (with no walls for privacy and that are difficult to flush and keep clean considering significant water shortages)
Prisoners are sporadically given purified water in bags (~400 ml), sometimes only one bag/day.
Food portions are insufficient and are cut when prison authorities want to punish the population.
The water bottle on the left is a sample of water taken from inside La Tolva. When prison authorities do not provide sufficient purified water, prisoners must drink the dirty tap water
Prisoners’ Contact With the Outside World
Family visits are permitted one day per week after each family member hands in the following paperwork to prison authorities then waits for that paperwork to be ‘processed’ and then sent to the INP. This can take up to 1-3 months and costs approximately $100 USD. What do families have to submit to be authorized to visit?
3 photos taken in studio, 3 personal references, a proof of address given in a formal document by the municipality; police background check; criminal background check; and a copy in color of photo ID.
Conjugal visit for 40 minutes every two weeks. Partners of inmates must apply for these visits handing in the following paperwork AFTER they apply for regular prison visit authorization:
a Pap smear, syphilis test, HIV test, full blood exam, a doctor’s letter saying one is in good health; a ‘health card’ certifying that one is not contagious; 3 colour photos taken in a studio; a colour copy of photo ID.
The detainees’ lawyers are only allowed to speak with them for 10 minutes with their clients and all conversations take place in front of two prison guards – one behind the lawyer and the other behind the inmate.
In order to hand all this paperwork in, families must travel to the front gate of the prison where only ONE designated person receives them. This one person has to walk back and forth from the administrative offices all day. This is a highly inefficient system that requires family members to stand outside in the hot sun with no shade, no bathroom, nowhere to buy water or food, nowhere to sit except on the hot pavement, for hours.
Changing Prison Culture in Honduras
In La Tolva, it is really difficult if not impossible for national and international human rights organizations to enter and verify prison conditions. This gives prison authorities even more power and ability to hide or distort the reality of what does or does not occur inside these jails.
In normal Honduran jails and as per Honduran culture, dropping food, clothes and other basic necessities at the jails for family members has been the norm for years. With the construction of US-style prisons in Honduras, this has changed. Now, nothing can be dropped off at the gates of the prison without prison authorities telling you what (medical prescriptions prescribed by the prison doctor; water; the type and quantity of clothing down to the exact color, neck yoke line, style, etc). For so many poor Honduran families, providing these items down to the specificities required by the National Penitentiary Institute (INP) and the prison is impossible and very expensive.
Preparing the clothing and hygiene kits’ to take to La Tolva for Edwin & Raul: 3 white or green, round-neck t-shirts; sweatpants with no zippers or buttons or markings; two pairs of shorts; running shoes; two pairs of boxers; three pairs of white, ankle socks; etc.Honduran Prisila Alvarado of the Mesa de los Indignados de El Progreso holds up the kits and helps prepare and purchase them.
The majority of Honduran prisoners in these torture centres are poor people. The rich and corrupt, like all of those accused in the 8 corruption cases presented by the internationally-financed anti-corruption body, the MACCIH, are either conditionally released; on house arrest; or are jailed inside VIP rooms or jail cells in the non-US-style Tamara prison, outside of Tegucigalpa.
Sending Edwin and Raul – two people of thousands of Honduras that protested the 2017 electoral fraud – to La Tolva is the harshest, most inhumane punishment imposed by the Juan Orlando Hernandez regime against members of the opposition. The complacency of the Public Prosecutor’s office and the justice system is cruel, unjust, and once again, an illustration of the unequal form in which the law is manipulatively applied in Honduras.
The First Few Days After Edwin’s Arrival to La Tolva
Shortly after arriving to La Tolva, we would find out later that both Edwin and Raul were held in solitary confinement – Raul for approximately 20 days and Edwin for 15 days. Edwin tells me that he almost went crazy the first few weeks. He was enclosed inside a small cell with no bathroom. He begged another prisoner that he saw on his one-hour outside a day (it would later be one hour every two weeks) to let him borrow the Bible. It was the only thing that kept his mind from running wild and one of the few books in the last year that he’s been able to get his hands on.
US Companies Profit from These Torture Centers & Detention of Political Prisoners
The most outrageous part of the conditions and practices of Honduran authorities is that the two maximum-security prisons – La Tolva (or El Pozo II) and El Pozo - are made, designed, and a source of profit for US prison contractors and companies.
Inside La Tolva, one quickly can see that the majority of the equipment, building materials, bullet proof windows, even the large industrial fans on the ceilings of the visiting areas, have been purchased from US companies.
The Honduran government has purchased various types of equipment for the jail that have never been used. For example, there is a large, industrial clothing washer and dryer that is never used, possibly because the prison suffers from a severe water shortages. Instead, the equipment just sits there unused while a US company received likely thousands of dollars selling it to the Honduran government.
All windows including in the cellblocks and visitation areas are bullet proof and money has been spent on all kinds of US-style equipment, yet there is little to no medical equipment or medications inside the health clinic that allegedly has a 24-hour physician on staff 7 days a week. Yet prisoners constantly complain of the lack of urgent and regular medication attention including Edwin and Raul who went on hunger strike demanding to see a physician in the first few months of their arrival to the La Tolva.
As far as the inmates and prison guards understand, inside La Tolva torture centre there are wood working workshops and gyms filled with various types of equipment. These areas and equipment are not used by the inmates - they just know that they exist. The kitchen has industrial style equipment that is more likely than not, purchased from a US company and imported into Honduras.
At one point, a private US company installed telephones and inmates that wanted to contact their family members had to purchase phone cards costing 100 Lempiras ($4.20) for 12 minutes. The phones were taken out on April 2018. A US company also services and runs the security cameras inside the prison but the name of the company is not public information and difficult to verify.
Meeting Courageous Honduran Women At The Front Gate
Standing outside the front gate of La Tolva (known as ‘Customs One,’ almost like you’re entering another country and leaving all your rights behind) has become the norm for me.
Almost on a weekly basis, I wait outside of the torture centre with Honduran women from the organization, the Mesa de los Indignados de Progreso that lead the fight to free the political prisoners.
We, and all the female family members of other inmates, constantly have to fight the various military and police forces at the gate, either to accept medications prescribed by the “in-house doctor”; accept additional nutritional supplements; and simply demand that prison authorities respect the law. When one demands this, I have myself been laughed at and dismissed by the security forces who tell me: “you’re in Honduras, sweetie.”
At La Tolva torture centre, laws do not apply. Every single legal mechanism that establishes the prison norms, rules, procedures, and laws in Honduras are violated in La Tolva.
The more you mention that the prison authorities are breaking the law, the more the various security forces present inside the jail like the Military Police, the National Penitentiary Institute (INP) police, the military, and the new National Force to Control the Prisons (that are just US-trained military soldiers in balaclavas with only their eyes exposed and black and green uniforms) make it more and more difficult for you to get in to see your family members.
The military prison director also finds his way of punishing those that demand that the law be respected. In many cases, the directors (who are rotated every 6-7 months) will make you wait outside in the hot sun where there is no shade or trees, nowhere to buy water, use the bathroom, or sit down. I have spent hours after hours outside of the La Tolva standing next to mostly Honduran women that are doing the same things I am: waiting to be let in to visit, drop off medications and prescribed nutritional supplements, or await the answer to simple questions.
Waiting in a long line ups out in the hot sun in ‘Customs One’ in La Tolva in order to drop off clothes and hygiene kits for Edwin and Raul
I have met countless Honduran women at the gates of La Tolva as I wait, yet again, to either get a written confirmation of something or permission from the Director to enter. All of the women tell me endless stories of abuses; sexual abuse and harassment; of times when they have attempted to demand their rights and then been punished by having their visitation rights taken away for 6 months; of fighting for their brothers, sons, and husbands and end up frustrated with no response from the Honduran government.
The Honduran women that continue going to La Tolva to visit and support their family members are truly incredible. I have come to deeply respect their courage, strength, and solidarity as we share testimonies and stories at the front gate of the torture centre.
A Failed ‘Security’ Strategy But a Successfully Profitable One
These torture centres do nothing to ensure the safety of the prison population or the safety of the general Honduran population. Honduran women are the people most affected by this new security policy implemented under the Juan Orlando Hernandez and with the positive view of the US government that promotes US economic interests in Honduras over human rights and prisoners’ rights.
These jails must be closed down. In normal Honduran jails, conditions must be improved.
As Edwin said to foreigners a few months ago:
“In Honduras, we have jails instead of schools, weapons instead of medicine, bullets instead of books. This just makes our world more unsafe. Lets build a better world. Ask your government to stop supporting dictatorships.”
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APOYANDO PRESOS POLITICOS: UN AÑO EN UN CENTRO DE TORTURA, ESTILO GRINGO EN HONDURAS
*** Traducción borrador ***
1 de febrero de 2019
Hace un año, hice el primer viaje a la prisión de máxima seguridad dirigida por militares conocida como La Tolva, ubicada en el sureste de Honduras. Pensé que sería bastante simple dejar comida y ropa para Edwin.
Arrestado el 19 de enero, Edwin fue enviado de inmediato al día siguiente, el 20 de enero a La Tolva por el juez Claudio Aguilar de la corte de jurisdicción nacional a petición del Ministerio Publico. Raúl Álvarez, el otro preso político de Tegucigalpa, fue enviado a La Tolva unos días antes que Edwin.
Centros de Tortura de Máxima Seguridad, Estilo Gringo
Muy rápidamente después de mi primer viaje a La Tolva, me di cuenta de que La Tolva no es una cárcel. Como lo llamó por primera vez la organización hondureña de derechos humanos, COFADEH, La Tolva es un centro de tortura. Es un centro de tortura donde el gobierno hondureño envía a personas (muchas de las cuales no han sido declaradas culpables como en el caso de Edwin y Raúl) para torturar psicológica, emocional y físicamente a ellos y a los miembros de su familia que intentan visitarlos y cuidarlos mientras estén encarcelados.
Los dos centros de tortura de máxima seguridad, La Tolva y El Pozo (conocidos como "El Pozo II") parecen haber sido recogidos físicamente de algún lugar en los EE. UU. y arrojados en Honduras. Son grandes, compuestos de cemento, completos con tres supuestos anillos de seguridad adornadas con modernos equipos e infraestructura. Fueron construidos por el régimen de Juan Orlando Hernández para albergar a los supuestos criminales más peligrosos del país.
Tengo demasiados ejemplos de por qué estas cárceles son centros de tortura y cómo las autoridades penitenciarias y el gobierno hondureño se esfuerzan por crear un infierno que es difícil de imaginar para aquellos que nunca han estado en estas cárceles o no tienen familiares encarcelados allí. El gobierno y los medios de comunicación hondureños, presumen del "infierno" de estas cárceles en una forma sociopática que solo perpetúa la exclusión y el aislamiento de una población ya marginada y estigmatizada en el país.
Cuando se produce un motín allí, cuando los internos son asesinados o desaparecidos, cuando los miembros de la familia denuncian las malas condiciones, las crisis sanitarias, los abusos, las autoridades penitenciarias a menudo mienten y entregan una versión a los medios de comunicación hondureños que está lejos de la verdad. Con tan poco acceso a organizaciones y abogados de derechos humanos, es extremadamente difícil decir una versión diferente y veraz de lo que realmente ocurre dentro de estos centros de tortura.
Como Son Las Condiciones en La Tolva:
Los privados tienen acceso a agua (sucia) por un máximo de 3 horas cada día.
Los privados reciben 2 horas de sol al mes
No hay comunicación telefónica y no se permiten el ingreso o salida de cartas de la cárcel
No se permiten bolígrafos, libros o papel en la prisión
9 hombres comparten una celda y un inodoro (sin paredes para su privacidad y que son difíciles de limpiar y mantener limpios considerando una grave escasez de agua)
Los privados reciben agua purificada esporádicamente en bolsas (~ 400 ml), a veces solo una bolsa por día
Las porciones de comida son insuficientes y se cortan cuando las autoridades de la prisión quieren castigar a los privados de libertad
El Contacto de Los Privados Con el Mundo Exterior
Las visitas familiares se permiten un día por semana después de que cada miembro de la familia soliciten un carnet y entregue los siguientes documentos a las autoridades de la prisión y luego espera a que se procesen y envíen al INP. Esto puede tomar hasta 1-3 meses y cuesta aproximadamente $ 100 USD ¿Qué tienen que presentar las familias para ser autorizados a visitar ?:
3 fotos tomadas en un estudio, 3 referencias personales, una constancia de vecindad entregada por el municipio; antecedentes policiales; antecedentes criminales; y una copia en color de su cédula
Visita conyugal permitidas por 40 minutos cada dos semanas. Las compañeras de los reclusos deben solicitarlas y entregar la siguiente documentación DESPUÉS de solicitar un carnet para una visita regular:
Una citología vaginal; un examen de sífilis; un examen de VIH, hemograma completo, una "tarjeta de salud" que certifique que una no es contagiosa; un examen físico completo; 2 fotos a color tomadas en un estudio; una copia en color de su cédula
Los abogados de los detenidos solo pueden entrar una vez por semana por 10 minutos con sus clientes. Todas las conversaciones tienen lugar frente a dos guardias, uno detrás del abogado y el otro detrás del recluso. Los abogados no pueden entrar con papeles, copias del expediente o con bolígrafos.
Para entregar todo este papeleo, los familiares deben viajar al portón principal del centro penal donde solo UNA persona designada las recibe. Esta persona tiene que caminar de un lado a otro desde las oficinas administrativas todo el día. Este es un sistema altamente ineficiente que requiere que los miembros de la familia permanezcan afuera bajo el sol caliente sin sombra, sin baño, donde no puedan comprar agua o alimentos, donde no puedan sentarse, excepto en el pavimento caliente, durante horas.
Cambiando la Cultura Penitenciaria en Honduras
En La Tolva, es realmente difícil, si no imposible, que las organizaciones nacionales e internacionales de derechos humanos ingresen y verifiquen las condiciones de los privados de libertad. Esto le da a las autoridades penitenciarias aún más poder y capacidad para ocultar o distorsionar la realidad de lo que ocurre o no ocurre dentro de estas cárceles.
En las cárceles hondureñas normales y según la cultura hondureña, dejar comida, ropa y otras necesidades básicas en las cárceles para familiares ha sido la norma durante años. Con la construcción de centros penales de estilo estadounidense en Honduras, esto ha cambiado. Ahora, no se puede dejar nada en el portón de las cárceles de máxima seguridad sin que las autoridades penitenciarias le digan qué (recetas médicas recetadas por el médico del centro penal; agua; el tipo y la cantidad de ropa hasta el color exacto, el tipo de escote, el estilo, etc.) Para tantas familias pobres de Honduras, proporcionar estos artículos hasta las especificidades requeridas por el Instituto Nacional Penitenciario y La Tolva es imposible y muy costoso.
La mayoría de los privados de libertad hondureños en estos centros de tortura son personas pobres. Los ricos y corruptos, como todos los acusados en los 8 casos de corrupción presentados por el organismo anticorrupción financiado internacionalmente, la MACCIH son liberados con medidas substitutivas, bajo arresto domiciliario o encarcelados dentro de salas VIP o celdas en el centro penal de Tamara, fuera de Tegucigalpa.
Enviar a Edwin y Raúl, dos personas de miles de hondureños que protestaron por el fraude electoral de 2017, a La Tolva es el castigo más severo e inhumano impuesto por el régimen de Juan Orlando Hernández contra miembros de la oposición. La complacencia de la Fiscalía y el Poder Judicial es cruel, injusta y, una vez más, una ilustración de la forma desigual en que se aplica la ley de manera manipuladora en Honduras.
Los Primeros Días Después de la Llegada de Edwin a La Tolva
Poco después de llegar a La Tolva, más tarde descubriríamos que tanto Edwin como Raúl permanecieron recluidos en régimen de aislamiento: Raúl durante aproximadamente 20 días y Edwin durante 15 días. Edwin me dice que casi se volvió loco las primeras semanas. Estaba encerrado dentro de una pequeña celda sin baño. Le rogó a otro privado de libertad que vio en una hora fuera de un día (más tarde sería una hora cada dos semanas) que le prestara la Biblia. Fue lo único que evitó que su mente se volviera loca y uno de los pocos libros en el último año en que pudo tener en sus manos.
Empresas Estadounidenses Se Benefician de Estos Centros de Tortura y Detención de Presos Políticos
La parte más escandalosa de las condiciones y prácticas de las autoridades hondureñas es que las dos prisiones de máxima seguridad, La Tolva (o El Pozo II) y El Pozo, están hechas, diseñadas y son una fuente de ganancias para los contratistas y compañías de prisiones de EE. UU.
Dentro de La Tolva, uno puede ver rápidamente que la mayoría de los equipos, materiales de construcción, ventanas blindadas, incluso los grandes ventiladores industriales en los techos de las áreas de visita, fueron comprados a compañías estadounidenses.
El gobierno hondureño ha comprado varios tipos de equipos para la cárcel que nunca se han utilizado. Por ejemplo, hay una lavadora y secadora grande de ropa industrial que nunca se usa, posiblemente porque la prisión sufre una grave escasez de agua. En cambio, el equipo se queda sin usar, mientras que una compañía estadounidense recibió probablemente miles de dólares vendiéndolo al gobierno de Honduras.
Todas las ventanas, incluidos los bloques de celdas y las áreas de visitas, son blindadas y se ha gastado dinero en todo tipo de equipos de estilo estadounidense, sin embargo, hay poco o ningún equipo médico o medicamentos dentro de la clínica de salud que presuntamente tiene un médico las 24 horas en el personal 7 días a la semana. Sin embargo, los privados de libertad se quejan constantemente de la falta de atención médica urgente y regular, incluidos Edwin y Raúl, que se declararon en huelga de hambre y exigieron ver a un médico en los primeros meses de su llegada a La Tolva.
Por lo que entienden los internos y los guardias de la prisión, dentro del centro de tortura de La Tolva hay talleres de trabajo en madera y gimnasios llenos de diversos tipos de equipos. Estas áreas y equipo no son utilizados pero los internos saben que existen. La cocina tiene un equipo de estilo industrial que es más probable que no, que se compre a una empresa estadounidense y que se importe a Honduras.
El año pasado, una empresa privada de EE. UU. instaló teléfonos y los reclusos que querían comunicarse con sus familiares tuvieron que comprar tarjetas telefónicas que cuestan 100 lempiras ($ 4.20) por 12 minutos. Los teléfonos fueron retirados en abril de 2018.
Una compañía estadounidense también presta servicios y maneja las cámaras de seguridad dentro de La Tolva, pero el nombre de la compañía no es información pública y es difícil de verificar.
Se Encuentra Mujeres Hondureñas Valientes en el Portón Principal
Estar fuera del portón principal de La Tolva (conocida como ‘aduana una’ casi como si ingresara a otro país y dejara atrás todos sus derechos) se ha convertido en la norma para mí. Casi una vez por semana, espero fuera del centro de tortura con mujeres hondureñas de la organización, la Mesa de los Indignados de Progreso que lidera la lucha para la liberación de los presos políticos.
Nosotras y todas las mujeres miembros de la familia de otros reclusos, tenemos que luchar constantemente contra las diferentes fuerzas militares y policiales en el portón principal, ya sea para aceptar los medicamentos recetados por los supuestos médicos, aceptar suplementos nutricionales adicionales, y simplemente exigir que las autoridades penitenciarias respeten la ley. Cuando uno exige esto, me han reído y despedido las fuerzas de seguridad en el portón diciendome: "estás en Honduras, amor"
En el centro de tortura La Tolva, las leyes no se aplican. Todos los mecanismos legales que establecen las normas, procedimientos y leyes de los centros penales en Honduras son violados en La Tolva. Cuanto más mencione que las autoridades penitenciarias están violando la ley, más las diversas fuerzas de seguridad presentes dentro de la cárcel, como la Policía Militar de Orden Público, las policías del Instituto Penitenciario Nacional (INP), el ejército y la nueva Fuerza Nacional para el Control de los Centros Penales (que solo son soldados militares entrenados por los Estados Unidos en pasamontañas con solo sus ojos expuestos y uniformes negros y verdes) hacen que sea más y más difícil para usted ver a los miembros de su familia.
El director de la prisión militar también encuentra su forma de castigar a aquellos que exigen que se respete la ley. En muchos casos, los directores militares (que rotan cada 6-7 meses) lo harán esperar afuera bajo el sol caliente donde no hay sombra ni árboles, donde comprar agua, ir al baño o sentarse. Pasé horas y horas fuera de La Tolva junto a mujeres hondureñas que hacen las mismas cosas que yo: esperar a que me dejen visitar, dejar los medicamentos y los suplementos nutricionales prescritos, o esperar la respuesta a preguntas sencillas.
He conocido a innumerables mujeres hondureñas en las puertas de La Tolva mientras espero, una vez más, para obtener una confirmación por escrito de algo o un permiso del Director para ingresar. Casi todas las mujeres me cuentan historias interminables de abusos; abuso sexual y acoso; en ocasiones en que han intentado exigir sus derechos y luego han sido sancionadas con la privación de sus derechos de visita durante 6 meses; de luchar por sus hermanos, hijos y esposos y terminar frustradas sin respuesta del gobierno hondureño.
Las mujeres hondureñas que siguen yendo a La Tolva para visitar y apoyar a sus familiares son realmente increíbles. He venido a respetar profundamente su valor, fortaleza y solidaridad al compartir testimonios e historias en el portón principal del centro de tortura.
Una Estrategia de "Seguridad" Fallida pero Exitosamente Rentable
Estos centros de tortura no hacen nada para garantizar la seguridad de la población carcelaria o la seguridad de la población general hondureña. Las mujeres hondureñas son las personas más afectadas por esta nueva política de seguridad implementada en virtud de Juan Orlando Hernández y con la vista positiva del gobierno de los Estados Unidos que promueve los intereses económicos de los Estados Unidos en Honduras encima de los derechos humanos y los derechos de los privados de libertad.
Estas cárceles deben estar cerradas. En las cárceles hondureñas normales, las condiciones deben ser mejoradas.
Como dijo Edwin a algunos extranjeros hace unos meses:
“En Honduras, tenemos cárceles en lugar de escuelas, armas en lugar de medicina, balas en lugar de libros. Esto solo hace que nuestro mundo sea más inseguro. Vamos a construir un mundo mejor. Pida a su gobierno que deje de apoyar las dictaduras."